Herzog dokonał próby zgłębienia przemożnego pragnienia człowieka, by zmierzyć się z potęgą natury. Dwóch mężczyzn podejmuje przed kamerami telewizji zakład o to, który pierwszy zdobędzie Cerro Torre, dziewiczy szczyt wyrastający ze śniegów i lodu w górach Patagonii. Ich rywalizacja dotyczy także sfery uczuciowej – obaj zabiegają o względy tej samej kobiety. Obaj są zupełnymi przeciwieństwami. Jeden z nich to wyczynowiec – showman, drugi to pełen powagi, choć nieco zgorzkniały profesjonalista. Mimo różnic charakterologicznych ich pojmowanie sensu egzystencji jest w zasadzie tożsame.

Dla Herzoga szaleńcza potrzeba zdobycia palmy pierwszeństwa stała się okazją do podjęcia kolejnej próby wniknięcia w najgłębsze pokłady ludzkiej duszy, ogarniętej kolejną odmianą szaleńczej idée fixe. Pierwowzorami bohaterów byli autentyczni alpiniści Cesare Maestri i Toni Eggera, a pomysł filmu podsunął Herzogowi sam Reinhold Messner – legendarny, pierwszy zdobywca Korony Himalajów.