Bohaterem tego niezwykłego fresku obyczajowego jest dziennikarz jednego z włoskich brukowców, niespełniony pisarz, który nie może odnaleźć się w świecie blichtru i pozy. Film utkany jest z wielu wątków, dających niezwykły i głęboki zbiorowy portret psychologiczny mieszkańców Rzymu. Jednym z nich jest przyjazd hollywoodzkiej gwiazdy, której ekscesy wywołują zachwyt i erotyczną fascynację towarzyszących jej mężczyzn. Tą rolą Anita Ekberg, występująca u boku plejady gwiazd europejskiego kina, zdobyła światowy rozgłos.

„Słodkie życie”, zawierające między innymi ikoniczną już scenę kąpieli Ekberg w fontannie di Trevi, należy do najbardziej rozpoznawalnych dzieł włoskiego kina. Dość wspomnieć, że tytułowe określenie „la dolce vita” weszło do języka potocznego, a znane wszystkim pojęcie „paparazzi” wzięło swój początek od nazwiska jednego z bohaterów filmu – fotografa Paparazzo. Warto wspomnieć też, że wyraźne odniesienia do „Słodkiego życia” można znaleźć chociażby w „Wielkim pięknie” Paolo Sorrentino.