Akcja filmu rozgrywa się w latach 60. na Mazurach. Głównym bohaterem jest Stefan Bednarz, który zostaje przydzielony do nadzorowania budowy kombinatu na terenie Olecka, gdzie kiedyś mieszkał. Bednarz staje przed problemem związanym z budową zakładów chemicznych, która okazuje się błędna z powodów ekonomicznych. Musi zmierzyć się nie tylko z postulatami lokalnej społeczności, dyrektywami zwierzchników, ale też własną niechęcią do zatrudnionego przy budowie dawnego kolegi, którego przed laty niesprawiedliwie pozbawił pracy. Kieślowski, dzięki swoim wcześniejszym doświadczeniom dokumentalisty, wnikliwie ukazuje tło relacji polityczno-społecznych w Polsce okresu PRL.