De Santis zestawia w filmie postaci reprezentujące dwa bieguny ludzkiej moralności: dobro i zło. Dwaj główni antagoniści to wiejski bogacz, prowadzący swe interesy wedle zasady: cel uświęca środki, i młody pasterz owiec, Francesco. Konflikt pomiędzy nimi prowadzi do wielu dramatycznych zdarzeń. Nakreślone przez De Santisa szerokie tło opowieści zostało umiejętnie dopełnione wątkami sensacyjnymi, dzięki czemu film daleki jest od utartych schematów kina społecznego, a rosnące napięcie w opowiadanej historii i interesujące kreacje aktorskie rekompensują jednowymiarowy nieco rysunek postaci i charakterów.