Akcja filmu rozgrywa się w Stanach Zjednoczonych, tuż przed wyborami prezydenckimi. Liczą się już tylko dwaj kandydaci – William Russell, liberalny i światły mąż stanu, nieoficjalnie popierany przez ustępującego prezydenta oraz młody i dynamiczny Joe Cantwell. Kolejne głosowania nie przynoszą żadnemu z nich zdecydowanego zwycięstwa. Gdy realna staje się groźba skompromitowania Russella przez jego przeciwnika, decyduje się on wycofać z walki. Wysuwa na swoje miejsce kandydaturę innego polityka, wybierając tzw. „mniejsze zło”. Schaffner stworzył znakomity dramat polityczny, w którym wykorzystał swoje telewizyjne doświadczenia reportażowe.