Akcja filmu rozgrywa się na krótko przed wybuchem wojny secesyjnej, w szczególnie ważnym momencie historii zarówno Ameryki jaki i Nowego Jorku, kiedy kształtowały się relacje między ludźmi przybywającymi z różnych stron świata, którzy właśnie w tym mieście chcieli odnaleźć swoje miejsce na ziemi. Na tle tej brutalnej walki o dominację i prawo do życia poznajemy historię młodego chłopaka, Amerykanina irlandzkiego pochodzenia, Amsterdama Villona. Jako mały chłopiec był świadkiem śmierci swojego ojca, człowieka oddanego sprawom swojej społeczności, który zginął w starciu między gangami. Po kilkunastu latach spędzonych z dala od domu, Amsterdam wraca do Nowego Jorku, żeby odzyskać dobre imię, pomścić śmierć ojca i tym samym potwierdzić swoje prawo do bycia obywatelem tego miasta. Jego największym wrogiem jest niejaki William Cutting, zwany też Billem „Rzeźnikiem”, który w międzyczasie stał się nowym bezlitosnym liderem dzielnicy.