Autor literackiego pierwowzoru był w czasie wojny attaché wojskowym w Ankarze, gdzie miała miejsce jedna z największych afer szpiegowskich. W ambasadzie brytyjskiej, na terenie neutralnej Turcji, przechowywano tajne dokumenty związane z najważniejszymi operacjami strategicznymi państw sprzymierzonych. Cicero to kryptonim człowieka, który sprzedawał dokumenty i mikrofilmy dotyczące konferencji w Moskwie, Teheranie i Kairze, a także inwazji w Normandii. Informacje te były tak szczegółowe, że Niemcy, obawiając się zasadzki, nie uznali ich za wiarygodne. Mankiewicz przedstawił tę historię zmieniając nieco akcenty, wprowadził też postać tajemniczej księżnej Anny Staviskiej. Sam Cicero jest tutaj zaufanym służącym brytyjskiego ambasadora, który dzięki szpiegostwu chce dorobić się fortuny i zdobyć serce niedostępnej księżnej.