Akcja filmu rozpoczyna się od wybuchu Etny. Piraci kartagińscy porywają kilkuletnią córkę rzymskiego patrycjusza, Cabirię. Zostaje ona sprzedana w Kartaginie na targu niewolników kapłanowi ze świątyni Molocha, który chce ją poświęcić w ofierze bóstwu. Piastunka Cabirii chce za wszelką cenę uchronić swoją podopieczną od śmierci. Wydarzenia w filmie rozgrywają się w ciągu dziesięciu lat. Rozpoczynają się w czasie drugiej wojny punickiej 218-201 p.n.e.

Cabiria jest postacią, która spaja wszystkie wątki w filmie, jednak prawdziwymi bohaterami są: Fulvio Axilla, rzymski szpieg i jego pomocnik Maciste, którzy ratują Cabirię z opresji.

Film, którego produkcja trwała prawie dwa lata, stał się najlepszym przykładem włoskich „monumentów” z początku XX wieku. Jest w nim marsz Hannibala przez Alpy, do którego zaangażowano wszystkie słonie z cyrków i ogrodów zoologicznych w kraju, Archimedes palący rzymską flotyllę u brzegów Sycylii, ofiary w świątyni Baala w Kartaginie. Powstało dzieło o wysokim poziomie technicznym i artystycznym. Nowością było umiejętne stosowanie panoram, makiet, wprowadzenie naturalnych plenerów oraz umieszczenie kamery na wózku w epizodzie marszu przez Alpy, co zintensyfikowało wrażenie ruchu.

Doniosłym odkryciem artystycznym było stworzenie w obrazie filmowym przestrzeni i głębokiej perspektywy pozwalającej na prowadzenie akcji w wielu planach.