Film, którego akcja rozgrywa się w czasie wojny w Wietnamie, został podzielony na dwie części. W pierwszej poznajemy młodych rekrutów, którzy trafiają do obozu szkoleniowego pod dowództwo sadystycznego sierżanta Hartmana. Mają tu odbyć szkolenie przygotowujące ich do wojny. Bezwzględne i nieludzkie traktowanie przyszłych żołnierzy sprawia, że Leonard, najbardziej wyszydzany i prześladowany przez Hartmana, popada w obłęd. Ostatni dzień pobytu w obozie szkoleniowym kończy się tragedią. Druga część przenosi nas na front. Główny bohater, Joker, pracuje jako korespondent wojenny i dołącza do oddziału biorącego udział w walkach o miasto Hue. Obserwuje okrutny proces dehumanizacji człowieka, który sprawia, że żołnierze zmieniają się w żywe maszyny do zabijania.