Frank Serpico po ukończeniu szkoły policyjnej rozpoczyna służbę w jednym z nowojorskich komisariatów. Wkrótce daje się poznać jako uczciwy, konsekwentny i bezkompromisowy człowiek, co nie jest na rękę jego kolegom, uwikłanym w korupcyjne układy. Nie jest też lubiany przez zwierzchników z powodu swego niekonwencjonalnego ubioru i sposobu bycia. Ambitny policjant stara się podnieść swoje kwalifikacje i otrzymać awans. Kiedy spotyka się z propozycją przekupstwa i odkrywa, że nawet w sekcji o nieposzlakowanej opinii wszyscy policjanci są opłacani przez przestępców, postanawia wypowiedzieć wojnę nieuczciwym metodom pracy policji, doprowadzając do oficjalnego śledztwa.

Scenariusz filmu został oparty na powieści, relacjonującej autentyczne przeżycia nowojorskiego policjanta, co skłoniło reżysera do zrealizowania filmu w stylu paradokumentalnym.