Akcja filmu rozgrywa się w 1943 roku. Właścicielka małego sklepu w Rzymie, w obawie przed nalotami, wyjeżdża ze swoją trzynastoletnią córką na wieś. W drodze obie po raz pierwszy doświadczają okrucieństw wojny. Dramatyczne wydarzenia II wojny światowej przefiltrowane przez świat wyobrażeń prostej kobiety nabierają wymowy żarliwego oskarżenia  nieludzkich systemów.

Przejmująca gra Sophii Loren osiąga tu prawdziwe wyżyny kunsztu aktorskiego. Oscar i Złota Palma w Cannes stały się wyrazem najwyższego uznania dla jej wielkiej kreacji.