Do małego miasteczka na Alasce przybywają z Los Angeles dwaj doświadczeni detektywi, by pomóc miejscowej policji w śledztwie dotyczącym zamordowania młodej dziewczyny. W trakcie pościgu za podejrzanym jeden z nich przez przypadek zabija swojego partnera i staje się obiektem szantażu domniemanego zabójcy, pisarza powieści kryminalnych, będącego świadkiem wydarzenia. Między antagonistami rozpoczyna się skomplikowana gra psychologiczna, dla detektywa tym trudniejsza, im bardziej czuje się zmęczony bezsennością, na którą cierpi z powodu trwających właśnie na Alasce białych nocy. Jak pisał jeden z krytyków: „Bezsenność jest przede wszystkim filmem niezwykłej atmosfery – niepokojącej i fascynującej zarazem. Jest także – a może przede wszystkim – opowieścią o ludzkiej samotności”.