Akcja filmu rozgrywa się podczas II wojny światowej na tle bezkresnych pejzaży afrykańskiej pustyni. Major Brand wraz z grupą żołnierzy ma dokonać napadu na jedną z placówek niemieckich, by zdobyć ważne dokumenty. W akcji ma wziąć udział kapitan Leith, który przed laty był związany z żoną majora. Zadanie zostaje wykonane, ale prawdziwe kłopoty zaczynają się, gdy oddział wraca do bazy na pustynne tereny. Major Brand za wszelką cenę chce się pozbyć niewygodnego rywala. Do głosu dochodzą skrywane urazy i urażone ambicje. Tchórzliwy, ogarnięty żądzą zemsty major doprowadza do śmierci wielu podwładnych, przede wszystkim jednak szuka okazji do pozbycia się kapitana. Po powrocie, za doskonałe wypełnienie misji, otrzymuje medal. Jednak jego zwycięstwo nie może przywrócić mu szacunku żołnierzy i miłości żony. W tym znakomicie skonstruowanym dramacie wojna stanowi jedynie pretekst do dokonania wnikliwej analizy psychologicznej postaw bohaterów.