Żołnierze, przesiąknięci myślami rewolucyjnymi, zmęczeni rozłąką z rodzinami, czasem spędzonym w okopach na froncie i zniechęceni złym traktowaniem przez swoich zwierzchników, zbuntowali się przeciwko bezsensowi kontynuowania wojny. Za swój bunt czterdziestu czterech z nich zostało skazanych na karę śmierci. Film ma budowę ramową. Akcja rozpoczyna się od końca – czyli drogą żołnierzy na egzekucję. O poprzedzających to wydarzeniach widz dowiaduje się dzięki narracji głównego bohatera – Viktora Kubilca. Bunt poprzedzają epizody z życia Viktora Kubilca. Po poznaniu ukochanej Julki otrzymuje powołanie do wojska – tuż po tym jak ukochana oznajmia mu, że zostanie ojcem. W filmie zaskakują, jak na tamte czasy, niezwykle przekonująco nakręcone sceny walki na froncie i okrucieństwa wojennego. Z niewoli rosyjskiej Viktor wraca ranny i tylko na krótko ma szansę spotkać się ze swoją rodziną, ponieważ ponownie zostaje wysłany na front. Wraz z każdym kolejnym epizodem filmu w bohaterze wzrasta coraz silniejszy sprzeciw wobec wojny.