Książka Carlo Levi’ego, na podstawie której powstał scenariusz filmu, nie jest utworem beletrystycznym, ale niemal dokumentalnym zapisem biografii autora, który w 1935 roku został zesłany za antyfaszystowskie przekonania na trzyletnie odosobnienie do małej wioski na południu Włoch. Jest to też studium małej, zamkniętej społeczności, zbiorowy portret ludzi żyjących w nędzy i cierpieniu. Francesco Rosi, pochodzący z włoskiego Południa i szczególnie wyczulony na jego problemy, wykorzystał powieść – rysując wyraźnie jej tło historyczne – do zanalizowania przyczyn, które spowodowały tak ostry podział Włoch: na bogatą Północ i biedne Południe.

Film otrzymał statuetkę BAFTA w kategorii najlepszy film nieanglojęzyczny.