Akcja rozgrywa się w latach 1943-1945 w wielkim majątku pod Mediolanem. Główni bohaterowie pochodzą z trzech różnych rodzin: chłopskiej, arystokratycznej i robotniczej. Cesare to młody żołnierz, który po podpisaniu rozejmu przez rząd Pietro Badoglio, zrzuca mundur i wraca do rodzinnego miasteczka; Matilda to młoda żona dziedzica majątku; Laura uciekła wraz z ojcem antyfaszystą z Mediolanu. Film stanowi kronikę narodową tamtych czasów; ukazuje postawy przedstawicieli różnych klas społecznych, narastanie oporu przeciwko okupantowi oraz wydarzenia okresu wyzwolenia.