Kolejny w dorobku reżysera obraz poruszający problem wieku dojrzewania, który zdobył wiele prestiżowych nagród, w tym weneckiego Złotego Lwa i aż siedem Cezarów. Jest to wstrząsający i głęboki obraz życia w czasach okupacji niemieckiej we Francji. W filmie reżyser wykorzystał własne doświadczenia i przeżycia z tamtego czasu. Akcja rozgrywa się w szkole dla chłopców prowadzonej przez katolickich księży. Pewnego dnia w ten uporządkowany – wbrew panującemu wokół wojennemu chaosowi – i rządzący się swymi własnymi prawami świat wkracza nowy uczeń, od początku intrygujący i tajemniczy. Jak się wkrótce okazuje, jest on Żydem ukrywanym w internacie przez prefekta zakładu. Między przybyszem a młodszym od niego Julienem nawiązuje się głęboka przyjaźń.

Film skupiony i wyciszony, pulsuje jednocześnie dramatyzmem tragicznych przeżyć, jak i szczególnie silnych doznań kształtujących psychikę chłopców, których okres dojrzewania przypadł na trudny czas wojny.