Bohaterem filmu zrealizowanego na podstawie powieści Emila Zoli jest Lantier, napiętnowany przez los maszynista kolejowy. Wychowany w rodzinie alkoholików zmaga się w dorosłym życiu z ułomnością psychiczną, która objawia się gwałtownymi napadami szału. Lantier robi wszystko, żeby unikać kłopotów do czasu, gdy w jego życiu pojawia się Séverine, żona zawiadowcy stacji, która chce się pozbyć męża. Pesymistyczny, brutalny, ale też refleksyjny obraz Renoira koncentruje się na odkrywaniu człowieka, ukazaniu złożoności ludzkiej psychiki.