Akcja filmu rozgrywa się w XIX wieku. Ada – panna z dzieckiem, zostaje wydana korespondencyjnie za mąż. Razem ze swoją dziewięcioletnią córką wyjeżdża do Nowej Zelandii, gdzie znajduje się plantacja jej męża. W tę daleką podróż Ada zabiera również swój ukochany fortepian. Muzyka jest dla niej formą wyrażania myśli i uczuć – od wielu lat, z własnego wyboru, nie mówi. Dziwny pakunek z dalekiej Anglii wywołuje wiele zamieszania. Ponieważ mąż odmawia przetransportowania go w głąb lądu, Ada wchodzi w dwuznaczny układ z Bainesem – białym, próbującym żyć jak Maorysi – rdzenni mieszkańcy Nowej Zelandii. Układ ma podłoże erotyczne, co wzbudza w kobiecie opór. Z czasem jednak ich związek przeradza się w głębokie uczucie. Film okazał się wielkim sukcesem nagrodzonym m.in. Oscarami dla reżyserki i odtwórczyń ról głównych – Holly Hunter i Annie Paquin. Całości dopełniła wyjątkowa muzyka Michaela Nymana.