Howard Hawks opowiada o jednej z pierwszych prób eksploatacji słynnego „szlaku bydła” – Chisholm Trail, wiodącego z Teksasu przez Czerwoną Rzekę do Missouri. Hodowca bydła Thomas Dunson (John Wayne) wraz ze swoim przybranym synem wyruszają do Missouri w poszukiwaniu nowych rynków zbytu. Thomas usiłuje za wszelką cenę urzeczywistnić swoje plany, jest bezwzględny dla towarzyszy wędrówki. Z czasem odchodzą od niego partnerujący mu kowboje, opuszcza go również jego syn.

Bohater grany przez Wayne’a jest typowym bohaterem hawksowskim „walczącym do końca o wypełnienie zadania, które wyznaczył mu los, albo które – co zdarza się częściej – wyznaczył sobie sam” (Y. Boisset). Film Hawksa to jeden z najważniejszych westernów w historii kina.