Po przełomie październikowym, gdy można było zacząć mówić o nieznanych epizodach wojennych z udziałem Polaków, Leonard Buczkowski nakręcił „Orła” jako hołd złożony bohaterskiej załodze legendarnego okrętu podwodnego. Film nie jest jednak hagiografią, lecz krwistym i niepozbawionym wątków sensacyjnych dramatem wojennym. Buczkowski odtwarza wydarzenia węzłowe dla wojennej wędrówki Orła: chorobę pierwszego dowódcy, internowanie i ucieczkę z Tallina, potyczki z niemieckimi niszczycielami czy wreszcie – przedostanie się do Anglii. Wobec nieznanych przyczyn i miejsca zatonięcia Orła wiosną 1940 roku, Buczkowski zdecydował się na zakończenie, które w poetycki sposób podsumowało bohaterstwo załogi.

Wśród odtwórców głównych ról szczególne uznanie zdobyli Wieńczysław Gliński jako kapitan Grabiński oraz Bronisław Pawlik jako mat Rokosz.