Film uznawany często za najwybitniejsze dzieło Akiry Kurosawy rozgrywające się w czasach współczesnych (tzw. gendai-geki). Główny bohater filmu, sumienny urzędnik Kanji Watanabe, który przez 30 lat poświęcał się pracy w biurze, dowiaduje się nagle, że ma raka. Postawiony w sytuacji granicznej mężczyzna dokonuje swego rodzaju bilansu i uzmysławia sobie własną samotność. Żona bohatera zmarła, a relacja z synem jest powierzchowna. Watanabe próbuje nadać swojemu życiu jakiś sens i przygotować się na śmierć.

Scenariusz filmu został zainspirowany opowiadaniem „Śmierć Iwana Iljicza” Lwa Tołstoja. W „Piętnie śmierci” świat wewnętrzny człowieka nagle skonfrontowanego ze śmiercią i świat zewnętrzny (realia życia we współczesnej Japonii) w subtelny sposób nakładają się na siebie – Kurosawa pokazuje samotność bohatera wśród innych ludzi i opowiada o rozpaczliwym poszukiwaniu sensu. Jak zauważa Piotr Sawicki, „architektura pierwszej połowy Piętna śmierci (…) zbudowana jest ze scen, których styl i plastyka licują z subiektywnym doznaniami Watanabegoc, stanowiąc ich mistrzowskie, gęste emocjonalnie, ilustracje” (Piotr Sawicki, Kurosawa). Warto dodać, że w 2022 roku miała miejsce premiera remaku dzieła Kurosawy pod tytułem „Living” Olivera Hermanusa, do którego scenariusz napisał noblista Kazuo Ishiguro.