Film jest dramatyczną opowieścią o losach dziewczyny z domu zamożnego aptekarza, która zachodzi w ciążę z antypatycznym pomocnikiem ojca. Świeżo poślubiona żona aptekarza – niegdyś służąca – doprowadza do odebrania dziewczynie dziecka, a ją samą umieszcza w jednym z domów poprawczych, gdzie panuje prawdziwie pruski dryl. Dramatyczny splot wydarzeń sprowadza dziewczynę na drogę prostytucji. Pabst bierze w obronę skrzywdzoną dziewczynę. Jej tragedia wynika z bezduszności, okrucieństwa i kołtuństwa społeczeństwa. Film jest oskarżeniem niemieckiego mieszczaństwa, które w imię tzw. wyższych wartości tworzy bezwzględne instytucje represyjne rządzone przez hipokryzję i nietolerancję. W tym okrutnym świecie nie ma miejsca na przebaczenie i zrozumienie.