Film został oparty na autentycznej historii paryskiego przestępcy Henri Charriera, znanego również jako Papillon, który został skazany na dożywocie za zbrodnię, której nie popełnił. Skazaniec przez lata próbuje uciec z nieludzkiego zesłania na wyspie w Gujanie Francuskiej. Więzienie na Diabelskiej Wyspie słynie z tego, że ucieczka z niego jest niemożliwa. A jednak Papillon podejmuje kolejne próby nie bacząc na minimalne szanse powodzenia i surowe kary, jakie mu grożą. Henri poznaje innego skazańca, fałszerza pieniędzy, Louisa, który w zamian za ochronę, zgadza się pomóc Papillonowi w ucieczce.