Akcja filmu toczy się w latach 1839-1889, kiedy trwało zasiedlanie zachodnich stanów Ameryki. Fabuła opowieści stanowi antologię motywów westernowych, skonstruowanych jako łańcuch wątków występujących w kolejności chronologicznej. Jest tu opowieść o budowie pierwszych tras kolejowych, historia hodowców, handlarzy i złodziei bydła, wielkich posiadaczy ziemskich, kowbojów wyjętych spod prawa i szlachetnych szeryfów, walka białych osadników z Indianami. Elementem wiążącym poszczególne wątki jest historia kilku pokoleń jednej rodziny. Film zrealizowano w ramach systemu Cinerama, będącego w zamyśle filmowców amerykańskich kolejnym etapem walki z konkurencją telewizji. Chodziło o stworzenie widowiska tak atrakcyjnego, by odciągnęło widzów od domowych ekranów i skłoniło do przyjścia do kina.

Film zrealizowano więc z wielkim rozmachem – reżyserię powierzono trzem niekwestionowanym mistrzom gatunku i zaangażowano tysiące statystów. „Fresk ten jest cudownie barwnym westernem. (…) Trzeba więc zobaczyć ten film, odetchnąć szerokimi horyzontami, które odkrywa, wchłonąć energię jaką prezentuje, wzmocnić się jego młodością” – pisali krytycy.