Młody neurolog, doktor Zygmunt Freud, popada w konflikt ze swymi kolegami na tle oceny natury histerii. Wyjeżdża do Paryża, by kontynuować studia nad interesującym go problemem pod kierunkiem prof. Charcota i kiedy wraca do Wiednia, kontynuuje stosowanie poznanej tam metody leczenia przez hipnozę. W trakcie badań porzuca hipnozę na rzecz analizy podświadomości, badając w ten sposób także samego siebie. Formułuje teorię seksualizmu dziecięcego, nazwanego "kompleksem Edypa" i wygłasza ją w czasie jednego z odczytów. Chociaż jego teoria została przyjęta z niedowierzaniem, Freud jest przekonany o konieczności prowadzenia dalszych badań.

W 1943 r. John Huston zrealizował na użytek armii amerykańskiej film dokumentalny poświęcony leczeniu i rehabilitacji żołnierzy - ofiar chorób nerwowych. Film nigdy nie był wyświetlony publicznie, a władze wojskowe, uznając go za "niebezpieczny", nie pozwoliły na udostępnienie go nawet historykom filmu. Dopiero po 20 latach Huston powrócił do interesującego go tematu skomplikowanych problemów ludzkiej psychiki, pragnąc zilustrować je poprzez ukazanie zasad teorii Freuda i jego metod terapii.

Film został przyjęty z uznaniem ze względu na sugestywne zdjęcia, staranną scenografię i niezwykłą kreację Montgomery'ego Clifta.