Pomyślana jako opowieść o dziejach rodziny autora, powieść „Na wschód od Edenu” już w trakcie pisania przemieniła się w wielką panoramę losów dwóch pokoleń Amerykanów zamieszkujących Kalifornię na przełomie XX wieku. W warstwie symbolicznej Steinbeck uczynił zeń swoistą parafrazę biblijnego mitu o Kainie i Ablu.

Kazan w filmowej adaptacji powieści skupił się przede wszystkim na tym właśnie wątku, opowiadając historię „złego” brata, który, niezrozumiany przez rodzinę, walczy o prawo do miłości. W roli Cala Traska obsadzony został James Dean, który stworzył w filmie wybitną kreację, nadając swemu bohaterowi cechy neurotycznego, wrażliwego, ponadczasowego buntownika. Oscar ’55 dla najlepszej aktorki w roli drugoplanowej - Jo Van Fleet.