Załoga statku kosmicznego bada nocą okolice Los Angeles. Spłoszeni, przez pojawienie się ludzi, przybysze odlatują, pozostawiając w pośpiechu jednego z nich. Zagubiony i przerażony stworek zostaje znaleziony przez dziesięcioletniego Elliotta i stopniowo zaprzyjaźnia się z nim i jego rodzeństwem. Jednak tęsknota za domem odległym o trzy miliony lat świetlnych sprawia, że E.T. zaczyna chorować. Dzieci znajdują sposób, by nawiązać kontakt ze statkiem E.T. i odesłać go bezpiecznie do domu.

Sukces filmu był nieporównywalny z żadnym innym filmem. Rekord finansowy na wiele lat zapewnił mu pierwsze miejsce w rankingach światowych. Jak powiedział Spielberg: Jest to współczesna opowieść science fiction, ale także film o wartościach ludzkich, o potrzebie zrozumienia, o współczuciu i miłości. Jest to film niepodobny do niczego, co zrobiłem dotychczas i z pewnością najbardziej osobisty, najbliższy memu sercu.