Chaplin w swoich filmach nie stronił od pokazywania brutalnego świata. Jednak jego bohater, dzięki pogodzie ducha, zawsze jest w stanie przetrwać najgorsze chwile. Uciekając przez policjantem Tramp przypadkowo trafia na cyrkową arenę, wzbudzając aplauz widowni. Dyrektor cyrku postanawia zatrudnić go jako woźnego, licząc, że przy okazji będzie rozśmieszał widzów. W ten sposób Tramp zostaje zawodowym komikiem. Jednak atmosfera pracy w cyrku jest daleka od spokojnej. Dyrektor znęca się nad swoją bratanicą i nie pozwala jej myśleć o ślubie z linoskoczkiem. Zadurzony w dziewczynie Tramp postanawia im pomóc, dając przy tym cyrkowy występ wszech czasów. Jego ekwilibrystyczny spacer po linie, z czterema małpami, rowerem i spodniami opuszczonymi do kostek, od prawie stu lat rozśmiesza widzów. „Cyrk” to również jedyny film Charlesa Chaplina, za który otrzymał Nagrodę Specjalną Amerykańskiej Akademii Filmowej, jednocześnie będąc nominowanym do Oscara za najlepszą rolę.