Film powstał na podstawie bestsellerowej książki Solomona Northupa „12 Years A Slave”, która ukazuje prawdziwe życie amerykańskich niewolników w XIX wieku. Historia utkana jest ze wstrząsających wspomnień autora, wolnego, wykształconego czarnego człowieka z północy stanu Nowy Jork, który podstępem został porwany i sprzedany handlarzom niewolników. Tak rozpoczęła się trwająca kilkanaście lat dramatyczna i niezwykła odyseja człowieka, który w obliczu okrucieństwa walczy o przetrwanie.