Film składa się z dwóch części.

Akcja pierwszej z nich rozgrywa się w XVII-wiecznych Włoszech, w obozie kanibali.

Akcja drugiej toczy się w Niemczech Zachodnich. Jej bohaterem jest młody mężczyzna, syn nazistowskiego przemysłowca, który odczuwa erotyczny pociąg jedynie do świń.

Tytułowy „chlew” to oczywiście określenie współczesnego społeczeństwa konsumpcyjnego, które Pasolini krytykował także we wcześniejszym „Teoremacie”. Nie jest to naturalistyczny film o kanibalizmie i zezwierzęceniu, lecz typowy utwór Pasoliniego, który w charakterystyczny dla siebie sposób mówi o niewinności, winie, pokucie, ludzkiej izolacji, różnicach pomiędzy zasadami rządzącymi społeczeństwem a ludzką wolą.