Film ukazuje losy pewnej włoskiej rodziny i proces jej rozpadu. Visconti przywołuje w fabule antyczny mit o rodzie Atrydów, zachowując kluczowe postaci dramatu. Akcja filmu rozgrywa się w prowincjonalnym włoskim miasteczku. Po latach nieobecności do domu wraca Sandra z poślubionym w Ameryce mężem, Andrew. Mają uczestniczyć w uroczystości odsłonięcia pomnika ku czci ojca Sandry – wybitnego uczonego, Żyda, który zginął z obozie koncentracyjnym. Dziewczyna i jej brat Gianni podejrzewają, że przed laty ich matka, chcąc poślubić swojego kochanka, zadenuncjowała ojca. Pobyt w domu Sandra chce poświęcić na wyjaśnienie dawnych tajemnic rodzinnych.