Reżyser, który sam przez wiele lat pracował w cyrku, sportretował tragiczny świat widowisk, których atrakcjami są kalecy ludzie, świadomi własnej ułomności, zewnętrznego, często też wewnętrznego okaleczenia. Fabuła koncentruje się wokół miłości karła Hansa do pięknej Kleopatry. Życiu bohatera towarzyszy jednak gorzka świadomość, że tylko jego bogactwo zadecydowało o zainteresowaniu ze strony gwiazdy cyrku.

Po premierze jedna z widzek wytoczyła sprawę wytwórni filmowej, oskarżając ją o spowodowanie u niej poronienia podczas seansu. Film został w efekcie skrócony o blisko jedną trzecią długości, a mimo to i tak był zakazany w części stanów USA oraz kilku krajach. Obecnie film traktowany jest jako horrorowa klasyka, jeden z tych obrazów, które ukształtowały gatunek u podstaw.