Pełna dramatyzmu i napięcia opowieść o nowojorskim policjancie, którego tryb życia dalece odbiega od ogólnych wyobrażeń na temat moralności przeciętnego stróża prawa. Obracając się w świecie zła i wszechobecnej przemocy, staje się podobny do ludzi, których ściga. Przystosowuje się do warunków dyktowanych bezwzględnymi prawami miejskiej dżungli do tego stopnia, że granica między policjantem a przestępcą ulega niebezpiecznemu zatarciu. Jednak tytułowy zły porucznik okazuje się nie do końca zły. Zachowuje swoiste poczucie moralności, przykrojonej na miarę świata, w jakim żyje.