Francja, rok 1916. W kulminacyjnym momencie I wojny światowej generał Broulard, dowódca wojsk francuskich na froncie zachodnim, nakłania generała Mireau, by rozpoczął samobójczy atak na niemożliwą do zdobycia pozycję niemiecką, ulokowaną w pobliżu Verdun. Ma tego dokonać regiment pod dowództwem pułkownika Daxa.

Antywojenny film Kubricka, oparty na prawdziwym epizodzie, to opowieść nie tylko o okrucieństwach wojny, ale także – a może przede wszystkim – o potędze władzy. Antagonizmy wewnątrz armii, wynikające z różnic dystynkcji, okazują się tutaj silniejsze niż konflikt między narodami. Zwykli żołnierze są pionkami w rękach generałów, którzy rozgrywają wojnę jak partię szachów.

Niezwykły, głęboki film Kubricka ukazuje, iż życie ludzkie podporządkowane jest od zawsze meandrom gier politycznych, prowadzonych u szczytu władzy.