Akcja filmu rozgrywa się pod koniec XIX wieku. Jest to historia włoskiej rodziny, właścicieli starego młyna–barki, pływającego po rzece Pad. Na przykładzie losów rodziny reżyser ukazał fragment rozdziału historii Włoch – strajki chłopskie przeciwko uciskowi ze strony właścicieli wielkich latyfundiów. Na tym tle rozgrywa się również wątek miłosny córki młynarza, Berty i jej narzeczonego, Orbina. Scenariusz filmu powstał na podstawie powieści Riccardo Bacchelli’ego. Film był określany przez krytyków jako najbardziej konsekwentne gatunkowo dokonanie włoskiego neorealizmu historycznego oraz najdobitniejsza społecznie wypowiedź reżysera.