Akcja rozgrywa się w 1942 roku w angielskim wojskowym obozie karnym w północnej Afryce. Generalną zasadą obozu jest złamanie charakteru więźnia i sprowadzenie go do roli automatu. Bestialskim metodom traktowania osadzonych sprzeciwia się nowo przybyły sierżant Harris. Lumet ukazuje w filmie obraz militarnego systemu dehumanizacji opartej na strachu, przemocy i nienawiści. Krytyka wojska staje się tutaj krytyką świata niszczącego jednostkę – przemoc wyniszcza, wywołuje nienawiść, ale i chęć odwetu.