Akcja filmu rozgrywa się na początku XX wieku w carskiej Rosji. Jest to realistycznie opowiedziana historia o antagonizmach na tle rasowym i religijnym. Mimo że główną bohaterką jest Hanne-Liebe, młoda Żydówka, od najmłodszych lat odczuwająca na własnej skórze uprzedzenia względem jej nacji, Dreyer koncentruje się na zbiorowym dramacie społeczności żydowskiej, którego kulminacją jest sekwencja pogromu sprowokowanego przez agenta carskiej ochrany. Reżyser oparł swój film na duńskiej powieści „Elsker hverandre” (1918) autorstwa Aage Madelunga, który przez kilkanaście lat mieszkał w Rosji wraz ze swoją żoną, z pochodzenia Żydówką. Dążąc do uzyskania jak największej autentyczności w filmie, Dreyer i jego scenograf Jens Linde wybrali się do Lublina - miasta, którego znaczną część mieszkańców stanowili wówczas Żydzi. Na podstawie tamtejszej architektury zostały w Berlinie zbudowane dekoracje plenerowe do filmu.