Koniec lat 30. XX wieku, mroczne czasy narastającego chaosu i ekspansji nazistowskiej ideologii. Główny bohater Karl Kopfrkingl pracuje w praskim krematorium. Ma żonę Żydówkę i dwójkę dzieci, jest wzorowym mężem i ojcem, a w wolnych chwilach czytuje Tybetańską Księgę Umarłych. Karl wierzy w to, że jego praca służy wyższemu celowi, a jego wiarę skrzętnie podsyca znajomy - faszysta Walter Reinke. Kopfrkingl gotów jest poświęcić się w imię wyższych idei, co jednak stoi w konflikcie z dobrem jego niearyjskiej rodziny. Kultowy „Palacz zwłok” to dramat z elementami czarnej komedii i horroru. Życiowa rola wybitnego aktora Rudolfa Hrušínskiego oraz niepowtarzalna forma języka filmowego, ilustrująca strukturę psychiczną głównego bohatera, czynią go jednym z najważniejszych dokonań czechosłowackiej Nowej Fali i kinematografii światowej w ogóle. Film Juraja Herza po premierze w Czechosłowacji aż do 1989 roku pozostał zakazany.