Akcja filmu inspirowanego dramatem Szekspira rozgrywa się na głuchej rosyjskiej prowincji pod koniec XIX wieku. Katarzyna Izmajłowa, zaniedbywana przez dużo starszego męża, zostaje kochanką parobka Siergieja. By usunąć przeszkody stojące na drodze do ich wspólnego życia, oboje dokonują serii zbrodni. Po zdemaskowaniu zostają skazani na katorgę. W czasie podróży na zesłanie obsesyjne uczucie do kochanka popycha kobietę do kolejnych dramatycznych czynów. „Wajda porzucił swój charakterystyczny barokowy styl, aby opowiedzieć z wielką prostotą, a jednocześnie z wielką siłą, historię Lady Makbet, która zabija nie z ambicji, ale z miłości. Reżyser osiąga sukces nie tylko w uchwyceniu ducha czasu i miejsca, ale również w wytworzeniu odczucia ponadczasowości, które towarzyszy tragedii” – napisano w „Sight and Sound” w 1962 roku.