Włochy początku XIII wieku były krajem rozdartym konfliktami między niezależnymi miastami. Wojny powodowały głód i epidemie. Nietknięte pozostały tylko potężne opactwa, chronione przez kościelny immunitet. Wśród kleru szerzyły się korupcja i chciwość. Wtedy to ze swoimi ideałami prostoty, miłości i pokory pojawił się Giovanni Bernardone, późniejszy św. Franciszek. Rossellini przeniósł na ekran historię jego niezwykłego życia i w tym celu wykorzystał kilkanaście epizodów z „Kwiatków św. Franciszka”, przetłumaczonych z łaciny na język włoski pod koniec XIV wieku. W filmie wystąpili niemal wyłącznie aktorzy niezawodowi, a w rolę tytułową wcielił się brat zakonny – Nazario Gerardi. Obraz znalazł się na watykańskiej liście 45 filmów fabularnych o szczególnych wartościach religijnych i artystycznych.