Akcja filmu zaczyna się w 1941 roku podczas wojny japońsko-chińskiej. Głównym bohaterem jest James Graham, 11-letni syn zamożnych Brytyjczyków mieszkających w Szanghaju. Po japońskiej ofensywie chłopiec gubi się w mieście ogarniętym chaosem, i traci kontakt z rodziną. Zdany na własne siły próbuje przetrwać w okupowanym Szanghaju, a następnie w japońskim obozie dla internowanych. Film, oparty na autobiograficznej powieści J.G. Ballarda, został zrealizowany w konwencji epickiego fresku. Spielberg ukazał w nim obraz gwałtownych przemian, jakie dokonują się w psychice dorastającego w realiach wojennych chłopca. Reżyser nie oskarża, nie analizuje – jest tylko obserwatorem zdarzeń, co jeszcze bardziej podkreśla ich dramatyzm.