Adaptacja powieści Kazimierza Brandysa opowiadającej o wojennych doświadczeniach młodego Żyda, Jakuba Golda. Akcja filmu rozgrywa się w Warszawie tuż przed wybuchem wojny i w czasie okupacji hitlerowskiej.

Jakub zostaje aresztowany za nieumyślne zabójstwo. Po wybuchu wojny wychodzi z więzienia, a z czasem trafia do warszawskiego getta. Po śmierci matki nie umie sobie znaleźć miejsca. Ucieka z getta i ukrywa się u swoich przyjaciół. Jednak tam czuje się wyobcowany, a życie w ciągłym strachu jest ponad jego siły. Kiedy postanawia wrócić za mury getta, okazuje się, że żydowskiej dzielnicy już nie ma – została zniszczona po upadku powstania wznieconego przez Żydów. Widok ruin wywołuje w nim żądzę zemsty. Odtąd życiowym celem Jakuba staje się walka z okupantem.