Fabułę filmu oparto na prawdziwym zdarzeniu z czasów wojny secesyjnej. Jest to historia człowieka, który dokonał bohaterskich czynów, by odzyskać porwaną przez wroga lokomotywę „Generał”. Dla Bustera Keatona historia ta stała się pretekstem do stworzenia burleski będącej traktatem o kondycji ludzkiej, o dążeniach człowieka do realizacji najważniejszych dla siebie celów. Jej akcja zbudowana jest wokół motywu pościgu po szynach, co stanowi niewyczerpane źródło gagów.