Bohaterowie Irvinga Stone’a to ludzie o silnych indywidualnościach i nieokiełznanych charakterach. W „Pasji życia” pisarz opowiadał o losach Vincenta van Gogha, w „Jeźdźcu bez konia” portretował Jacka Londona. „Udręka i ekstaza” natomiast, powieść wydana w milionowych nakładach na całym świecie, jest biografią rzeźbiarza, malarza i poety – Michała Anioła. Carol Reed adaptując powieść Stone’a zdecydował się na przedstawienie jedynie czterech lat z życia wielkiego artysty – okresu powstawania fresków w Kaplicy Sykstyńskiej. Osią konfliktu staje się tu starcie dwóch nietuzinkowych osobowości – genialnego rzeźbiarza i papieża Juliusza II – polityka, żołnierza i mecenasa sztuki.