Jest rok 1997, świat przyszłości, Manhattan jest super strzeżoną wyspą-więzieniem, na której zamknięci są najbardziej niebezpieczni przestępcy w kraju. To oni ustalają i regulują porządek społeczny na wyspie, władze pilnują jedynie by nikt nie mógł się z niej wydostać. Gdy samolot z prezydentem na pokładzie rozbija się na terenie więzienia, na ratunek rusza były żołnierz elitarnych jednostek komandosów Snake Plissken (Kurt Russell). Futurystyczna wizja Carpentera to mroczne w tonacji połączenie filmu akcji z elementami westernowymi utrzymane w duchu dystopijnego kina sci-fi. Współtwórcą efektów specjalnych był James Cameron, ówcześnie zajmujący się efektami wizualnymi, który trzy lata później zasłynął filmem „Terminator” (1984).