Henry Brubaker przybywa incognito do zakładu karnego Wakefield. Udając więźnia, nowy naczelnik poznaje prawdziwe oblicze więziennego środowiska, gdzie rządzi korupcja, łamanie prawa i torturowanie więźniów. Po ujawnieniu swojej tożsamości Henry postanawia gruntownie zreformować placówkę. Zwierzchnicy Brubakera próbują za wszelką cenę utrzymać stary porządek i nie dopuścić do ujawnienia pewnych faktów z niechlubnej przeszłości więzienia.