Kimberly Wells, reporterka dużej stacji telewizyjnej, pragnąc zabłysnąć i oderwać się od błahych tematów dotychczas jej powierzanych, przygotowuje na własną rękę serię reportaży o nowych źródłach energii. Pomaga jej w tym przyjaciel, operator niezwiązany z żadną stacją. W ramach zbierania materiałów przyjeżdżają do elektrowni atomowej w Ventana, gdzie są świadkami niezwykłego poruszenia wśród obsługi. Stopniowe dochodzenie prawdy najeżone jest trudnościami mnożonymi przez zarząd elektrowni. Dziennikarze znajdują jednak pracownika, który decyduje się na udzielenie wywiadu ujawniającego prawdę.

Chiński syndrom jest jednym z najgłośniejszych filmów amerykańskich lat 70., stanowiąc bardzo sprawne połączenie thrillera, filmu politycznego i katastroficznego. Stawia też bardzo zasadne pytania dotyczące niebezpieczeństw związanych z eksploatacją elektrowni jądrowych. Sam tytuł został zaczerpnięty z technicznego slangu, określającego topnienie rdzenia reaktora nuklearnego. Premiera filmu miała miejsce niecałe dwa tygodnie przed wypadkiem w amerykańskiej elektrowni jądrowej Three Mile Island. Jack Lemmon otrzymał nagrodę za rolę drugoplanową na festiwalu w Cannes w 1979 roku.