Przed pałacem lorda Idzu i lady Wistalii kręci się żebraczka z małym dzieckiem. Gdy kobieta umiera, jej syn Ito zostaje przygarnięty przez Idzu i Wistalię, którzy od dawna modlili się o potomka. Wkrótce bogowie zsyłają im córeczkę, którą Ito pokocha jak własną siostrę.

Film został wyprodukowany przez Vitagraph Company of America, jedną z pierwszych wytwórni filmowych w USA, założoną w 1897 roku. Początkowo zajmowała się przede wszystkim produkcją kronik, szybko jednak zdobyła rynek i zrewolucjonizowała amerykański przemysł filmowy. To właśnie wytwórnia Vitagraph zaczęła kręcić pierwsze westerny, ona także wylansowała suczkę Jean, zwaną „Vitagraph Dog” – pierwszą w historii psią gwiazdę filmową. W samym 1910 roku wytwórnia zrealizowała ponad 160 filmów.

W 1925 roku została wykupiona przez koncern pochodzących z Polski braci Warner. Dotychczas Mały żebrak uznawany był za film zaginiony.

W 2017 roku Jay Weissberg, dyrektor festiwalu kina niemego Le Giornate del Cinema Muto w Pordenone, zidentyfikował go w zbiorach FINA. Znajdująca się w naszej kolekcji barwiona kopia nitro z planszami rosyjskimi jest obecnie jedyną znaną kopią tego filmu na świecie. Szczególnie ciekawa wizualnie jest scena na morzu. Taśma zabarwiona jest na niebiesko, z ręcznie naniesionym efektem zacinającego ulewnego deszczu.

Film został odrestaurowany w 2021 roku przez FINA w oparciu o barwioną kopię nitro z planszami rosyjskimi.