Film zainspirowany klasyczną powieścią Wiktora Hugo wpisany w realia XX wieku. Henri Fortin (Jean-Paul Belmondo) na podstawie fałszywych zarzutów zostaje wtrącony do więzienia, zostawiając w trudnej sytuacji życiowej żonę i syna. Po latach, w czasie trwanie II wojny światowej, żyjący w ubóstwie Fortin, zgadza się przemycić rodzinę Zimana, żydowskiego adwokata do Szwajcarii.

W czasie podróży Zimanowie czytają mu "Nędzników" Wiktora Hugo. Gdy wspólna podróż dobiega końca, wszyscy ze zdumieniem odkrywają podobieństwo losów bohaterów książki do historii ich własnego życia.

Obraz nagrodzony w 1996 roku Złotym Globem jako najlepszy film obcojęzyczny.